El Rey ha muerto, viva el Rey. El fútbol siempre ha sido un ámbito fértil para los sobrenombres de sus jugadores: desde La Pulga hasta El Tanque, desde El Toro hasta El Matador. Pero cuando se habla del Rey sólo hay uno: Edson Arantes do Nascimento, Pelé. Símbolo del jogo bonito brasileño, único futbolista que ganó tres copas del Mundo con la selección de su país y considerado por muchos el mejor jugador de la historia. La muerte de Pelé a los 82 años tras luchar contra un cáncer ha sacudido al mundo, se trata de una de las mayores pérdidas sufridas jamás por el deporte más popular del planeta y el gobierno brasileño declaró tres días de luto en el país. Desde que deslumbró a todos en el Mundial de Suecia 1958 con apenas 17 años, Pelé se transformó en ícono de la magia y el alcance global del fútbol, y se mantuvo así hasta sus últimos días, aunque su vida tampoco estuvo exenta de polémicas. "A veces bromeo que sólo me faltó ir a la Luna, me faltó jugar en la Luna", señaló en un mensaje para recordar los 50 años de la Copa del Mundo de México 1970, la última que disputó y alzó con la camiseta 10 de Brasil.
Un 10 especial.. Si bien nunca fue a la Luna, el hombre nacido en 1940 en la localidad brasileña de Três Corações, en el estado de Minas Gerais, parecía jugar al fútbol sin respetar las leyes de gravedad. Con las mismas piernas derecha e izquierda con que sacaba indistintamente potentes remates al arco, podía dar sutiles toques al balón, pasándolo sobre la cabeza de sus marcadores. "Tesoro nacional": Pelé pasó de jugar de niño con balones hechos de calcetines en la localidad de Baurú, a debutar en el Santos a la edad de 15 años. Marcó un gol en ese primer juego y más tarde también alcanzó la gloria con ese club que representó hasta 1974: dos copas Libertadores, dos Intercontinentales, cinco copas Brasil, una decena de campeonatos paulistas. Que pudiera jugar tantos años en Santos sin ser transferido a Europa fue en buena parte porque el gobierno brasileño lo declaró tesoro nacional y el propio club organizó partidos de exhibición en diferentes países. Un año después de anunciar su retiro, en 1975, pasó al New York Cosmos con un contrato millonario y contribuyó a promover el fútbol en Estados Unidos. Su último partido fue un amistoso entre ese club y Santos, en octubre de 1977.
A lo largo de su carrera, Pelé anotó 1.283 goles, 767 de ellos en partidos oficiales según la RSSSF, que reúne estadísticas de fútbol. Tuvo un promedio de 0,9 gol por juego, algo extraordinario hasta hoy. Además de su destreza física y calidad técnica, Pelé destacó por su visión de campo y capacidad para anticiparse a las acciones de sus rivales. Es cierto que el fútbol de aquellos años era muy diferente al actual. Se jugaba a un ritmo más lento, con menor intensidad y más espacio para los creadores como Pelé. Pero en esos tiempos los futbolistas profesionales enfrentaban retos peculiares, los campos de juego eran más irregulares, la preparación física era menos desarrollada y los defensas más rudos: a veces se lanzaban directamente a "sacar" del partido a sus rivales más habilidosos, como hicieron con Pelé en el Mundial de Inglaterra 1966, el único que O Rei disputó sin ganar. En cambio, conquistó las copas del '58, '62 y '70, cumpliendo con creces la promesa de ganar un Mundial que dijo haberle hecho a su padre siendo niño, al verlo llorar por primera vez junto a la radio por la derrota de Brasil frente a Uruguay en la final de 1950 en el estadio Maracaná. De su mano, Brasil se sacudió complejos y fue una superpotencia futbolística mundial.
¿El mejor?: Con el paso de un deportista tan sensacional como Pelé, es natural que los aficionados se pregunten si ha sido el mejor de todos los tiempos: es una forma de cuestionarse también, con cierta nostalgia, si volveremos a ver otro igual. Ocurre lo mismo en otras disciplinas, con más o menos discusión: ¿fue Mohamed Alí el mejor boxeador de todos los tiempos? ¿Habrá otro basquetbolista comparable a Michael Jordan? En el caso de Pelé, una comparación habitual es con Diego Maradona. Cuando la FIFA decidió elegir en el año 2000 al mejor futbolista del siglo XX, el argentino ganó una votación por internet pero el brasileño fue escogido por un jurado de expertos. Finalmente, la distinción fue para ambos. En esa lista no entraban fenómenos del siglo XXI como el argentino Lionel Messi o el portugués Cristiano Ronaldo, que se han alternado el Balón de Oro masculino al mejor futbolista del año y tienen vitrinas llenas de títulos. Messi ganó además en 2022 el primer Mundial con su selección y con eso sumó argumentos para ser considerado en la discusión sobre el mejor de la historia.
Pelé también fue nombrado "Atleta del siglo" por el Comité Olímpico Internacional en 1999, pese a que nunca compitió en los juegos porque los futbolistas profesionales estaban impedidos de hacerlo. Como jugador adquirió tal renombre internacional que durante una gira africana del Santos en 1969 hubo un alto el fuego en la guerra civil de Nigeria para que pudiera jugar un partido con el Santos, según se ha reportado aunque sin evidencia material. Su fama sólo creció tras la Copa del Mundo del '70, el primer Mundial retransmitido en color por la televisión. Edson y Pelé: Pelé fue menos controvertido que Maradona en su vida privada, sobre todo después que se retirara del fútbol pero se mantuviera activo en los negocios asociados a ese deporte. Su figura fue estampada en millones de tarjetas de crédito MasterCard alrededor del mundo, firmó contratos con multinacionales como Coca-Cola y hasta hizo publicidad de Viagra. Promover marcas es algo que cualquier deportista hace en estos días, pero en el caso de Pelé eso ocurría mientras surgían críticas por su relación con el poder del fútbol. "Edson es un hombre común con defectos y virtudes como cualquier otro. Pelé es una entidad aparte, el mayor atleta del siglo XX", señaló el afamado periodista Juca Kfouri para definirlo.
Aunque Pelé incursionó incluso en el cine y la música, siempre será recordado primordialmente por sus enormes éxitos dentro de los estadios. Quizá fue el líder sudafricano Nelson Mandela quien mejor ha resumido lo que representó Pelé sobre el césped: "Verlo jugar era observar el deleite de un niño combinado con la extraordinaria gracia de un hombre en su totalidad". Anécdotas: Pelé cabeceaba. Pelé era diestro, pero de los más de mil goles que hizo en su carrera, cerca de 400 los hizo con la izquierda. Y también jugó de portero. Lo hizo en cuatro ocasiones de manera oficial: en 1959, 1963, 1969 y 1973. De ellas, la más recordada fue la de 1963. Santos disputaba la semifinal de la Copa de Brasil contra el Gremio de Porto Alegre. El partido iba 4-3, gracias a un hat-trick de Pelé, por supuesto. En el minuto 85, Gilmar, el legendario portero del Santos, fue expulsado y no había más cambios permitidos. ¿Quién va al arco? Edson Arantes. La leyenda cuenta que paró todos los disparos que tenían rostro de gol. Santos se fue a la final de la Copa de Brasil, que acabaría ganando.
Fue el único jugador que hizo expulsar a un árbitro. Ocurrió en Colombia. El Santos se había convertido, gracias a Pelé, en el mejor equipo de América, pero también en una especie de espectáculo que iba recorriendo el mundo para mostrar a su máxima estrella. Uno de esos partidos de exhibición ocurrió el 17 de julio de 1968 en Bogotá. Esa noche, el Santos se enfrentó a la selección olímpica de Colombia con un estadio a reventar. El partido no venía bien. El árbitro, Guillermo Velásquez, se había dado de golpes con un jugador y minutos después, tras un forcejeo en el área, Pelé le exigió que pitara un penalti. Velásquez afirmó que el rey Pelé le había dicho "todas las groserías posibles". "Y yo se las entendí", sentenció. El árbitro le mostró la tarjeta de expulsión. Pelé obedeció. Lo que sigue es leyenda. De acuerdo a medios, los jugadores del Santos insultaron a Velásquez, lo sacaron de la cancha y lo reemplazaron por el juez de línea, que a su vez fue sustituido por un espectador que tuvo que utilizar un pañuelo como banderín. Pelé, a petición del público, volvió a la cancha. El partido terminó 4-2 a favor del Santos.
Una faceta no tan conocida de Pelé es la de actor y cantante. Edson Arantes do Nascimento aparece como actor en 11 producciones: 10 de cine y una de televisión. La más famosa fue Victory ("Escape a la victoria") de 1981, en la que estuvo bajo la dirección de John Huston (el recordado director de "El halcón maltés") y compartió pantalla con dos ganadores del Globo de Oro: Sylvester Stallone y Michael Caine. No se sabe si Huston quedó tan encantado con la actuación de Pelé, que también apareció junto a él en la película de 1983 A Minor Miracle, donde se interpretaba a sí mismo. También estuvo en películas como Solidão, Uma Linda História de Amor, "Pedro Mico" y en el filme histórico A Marcha, de 1972. Y no solo actuó. También cantó. Son famosos sus dúos con Elis Regina, en la década de los 60, y el disco de 2006 "Ginga". “Maradona es Maradona. Pelé fue el más grande, yo soy un jugador normal”, así lo definió el mismísimo Diego Armando Maradona. El poeta Gerais Carlos Drummond de Andrade escribió: "Lo difícil, lo extraordinario, no es hacer mil goles, como Pelé. Es hacer un gol, como Pelé". Ese es el legado de Pelé, el jugador que inventó todas las jugadas posibles e imposibles, sin lugar a dudas el más grande de la historia. Honor a quien honor merece. El mundo rinde tributo al Rey.
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